José María Samper

La semblanza: un hombre de su siglo

La diversidad de su producción no fue excepcional entre los letrados de su tiempo, pero en Samper alcanzó una escala notable. La síntesis biográfica del Banco de la República lo presenta como humanista, literato, periodista y político; sus escritos abarcaron desde polémicas diarias hasta obras jurídicas e históricas. En su etapa temprana integró la generación liberal radical que defendió el sufragio universal y directo, la separación entre Iglesia y Estado y la abolición del ejército permanente. También participó en los debates sobre libre cambio, federalismo, derechos civiles y reforma constitucional. Esa ubicación inicial está bien documentada; convertirla en un temperamento fijo o en el retrato de toda una generación requiere más cautela.

Jaime Jaramillo Uribe contrapuso el "elemento romántico" de José María Samper a la mayor claridad y al realismo analítico que atribuía a su hermano Miguel. La comparación ayuda a leer el estilo enfático y la ambición de síntesis del Ensayo, pero no basta para explicar decisiones políticas posteriores. Ambos hermanos compartieron un entorno familiar dedicado al comercio, la agricultura, la prensa y la política, y coincidieron en varios asuntos liberales y económicos. Sus trayectorias públicas divergieron con el tiempo: José María se acercó al conservatismo y a la Regeneración, mientras Miguel mantuvo una identidad liberal. Las razones de esa diferencia fueron políticas, religiosas e intelectuales, y no pueden reducirse a cómo cada uno procesó una desilusión personal.

Su escritura abarcó el drama y la poesía, el artículo de costumbres y la crónica de viaje, el ensayo histórico, el tratado jurídico, el discurso político y la autobiografía. En Historia de un alma. Memorias íntimas y de historia contemporánea, publicada en 1881, reconstruyó su vida entre 1834 y 1881 y dejó juicios sobre figuras como Tomás Cipriano de Mosquera. También escribió Los partidos en Colombia y, en 1886, Derecho público interno de Colombia, estudio de historia constitucional. El valor de ese conjunto no depende de afirmar que dominó o fracasó en cada género: constituye un archivo amplio sobre la cultura, la política y la vida intelectual de su época.

Los orígenes: Honda, la formación liberal y la Escuela Republicana

Nació el 31 de marzo de 1828 en Honda, puerto del río Magdalena, y estudió jurisprudencia. El paisaje fluvial y la vida de las poblaciones ribereñas aparecen después en sus cuadros de costumbres, novelas descriptivas y relatos de viaje. La síntesis del Banco de la República relaciona expresamente su escritura con Honda, el Magdalena, la Sabana y los pueblos del Alto Magdalena. Esa relación territorial está documentada; atribuir un pasaje específico del Ensayo a un recuerdo de infancia sería una inferencia que el texto no demuestra por sí solo.

Ingresó muy joven al periodismo: publicó su primer artículo en El Día cuando estudiaba jurisprudencia y tenía quince años. Entre 1845 y 1846 escribió en La Noche contra el gobierno y los jesuitas, y desde 1849 colaboró en periódicos vinculados con las reformas liberales. Participó además en la Escuela Republicana de Bogotá, espacio de sociabilidad y debate de los jóvenes liberales, donde se discutieron el socialismo, el libre cambio, la democracia y el alcance de las reformas. Su cercanía con los artesanos fue conflictiva y variable, no una alianza social uniforme.

El 17 de abril de 1854 José María Melo encabezó un golpe de Estado con apoyo de sectores artesanales y militares. José María Samper se contó entre quienes se levantaron contra el nuevo gobierno, como registra el diario de Soledad Acosta, y la coalición constitucionalista reunió a liberales y conservadores. Orlando Fals Borda interpretó después la conducta de Samper, Camacho Roldán y Galindo como un realineamiento de antiguos miembros de la Escuela Republicana con la élite. Esa es una lectura sociológica influyente, no una prueba de que 1854 causara por sí solo la posterior adhesión de Samper al conservatismo, que se manifestó de forma más clara en la prensa de fines de la década de 1870.

La trayectoria: del Ensayo de 1861 a la Constitución de 1886

Entre 1858 y 1862 Samper residió en Europa con Soledad Acosta y sus hijas. Ambos trabajaron como corresponsales de El Comercio de Lima y de otras publicaciones, mientras él escribió sobre política, literatura, filosofía, ciencias y economía. En París publicó en 1861 el Ensayo sobre las revoluciones políticas y la condición social de las repúblicas colombianas (hispano-americanas). La introducción declara que buscaba combatir nociones europeas erróneas sobre Hispanoamérica; el volumen combinó crítica del orden colonial, defensa de instituciones republicanas, comparaciones internacionales y un programa liberal para la región.

En el Ensayo, Samper contrapuso los principios liberales de progreso, libertad y democracia con la administración española, a la que juzgó centralista, monopólica y perjudicial para el desarrollo republicano. También construyó tipos sociales y raciales para explicar la Colonia, la independencia y el caudillismo. Entre ellos situó al "elemento peninsular o tradicionalista" como beneficiario y continuador de instituciones coloniales. Historiadores posteriores han usado esas páginas como fuente para estudiar el pensamiento liberal, pero también han señalado su escasa documentación y la aceptación poco crítica de categorías como "raza", "pueblos latinos" y "pueblos sajones". El pasaje es una interpretación política de 1861, no una descripción neutral de la sociedad.

El Ensayo comparó las repúblicas hispanoamericanas con procesos europeos y norteamericanos para discutir por qué la revolución y la inestabilidad persistían en la región. Jaramillo Uribe leyó la obra como el inicio de un nuevo ciclo del pensamiento colombiano dedicado a examinar el legado español y destacó la difusión de su método analítico. La investigación más reciente ha añadido otro contexto: parte del texto apareció primero por entregas en El Español de Ambos Mundos, y su reflexión sobre raza y mestizaje dialogó con debates transatlánticos. Por eso su importancia puede afirmarse sin sostener que casi todos los autores posteriores adoptaron el mismo método ni reducir la historiografía conservadora a una simple respuesta a Samper.

Samper salió de Europa hacia Lima en 1862, trabajó allí como redactor de El Comercio hasta 1863 y luego regresó a Colombia. Se incorporó a la vida pública de los Estados Unidos de Colombia, escribió en periódicos liberales independientes y ejerció como parlamentario, jurista y diplomático. En 1866 publicó el Curso elemental de ciencia de la legislación, exposición de las bases filosóficas del Estado liberal. Sin embargo, su distancia frente al radicalismo ya no puede describirse como inexistente: según Jorge Orlando Melo, a su regreso le resultaba difícil apoyar plenamente un liberalismo que consideraba excluyente e intolerante.

Su acercamiento al conservatismo se hizo públicamente visible a fines de la década de 1870. En octubre de 1878 fundó El Deber, periódico dedicado desde sus primeros números a defender y discutir la doctrina conservadora. Durante mayo y junio de 1879 la publicación se declaró órgano oficial de la dirección suprema de ese partido, y en octubre difundió un programa favorable a la unidad nacional, el centralismo, la Iglesia y la instrucción pública. Esta secuencia ofrece una base documental más firme que una fecha vaga o una lista de dirigentes supuestamente seguidores de Samper. El cambio fue importante, aunque no borró todas sus convicciones liberales.

Ese tránsito individual coincidió con una crisis más amplia del orden federal. La guerra civil de 1876–1877 enfrentó al gobierno liberal con una insurrección conservadora apoyada por sectores clericales, en medio del conflicto por la educación pública. La división entre radicales e independientes abrió espacio a las alianzas impulsadas por Rafael Núñez. Tras la guerra de 1884–1885, el gobierno convocó un Consejo Nacional de Delegatarios con representación de los nueve estados. Las bases constitucionales de diciembre de 1885 y la aprobación posterior de las municipalidades abrieron el camino a la nueva Carta. Esta secuencia contextualiza a Samper sin convertir una cifra fiscal aislada o la muerte de un dirigente en explicación suficiente del derrumbe radical.

Samper integró el Consejo como delegatario por el Estado de Bolívar. La Constitución fue dada en Bogotá el 4 de agosto de 1886 y sancionada por el Poder Ejecutivo al día siguiente. Reconstituyó el país como república unitaria; su artículo 38 declaró que la religión católica era la de la nación, pero añadió que la Iglesia no sería oficial y conservaría su independencia. El artículo 41 ordenó que la educación pública se organizara y dirigiera en concordancia con la religión católica. El Concordato suscrito con la Santa Sede el 31 de diciembre de 1887, aprobado por la Ley 35 de 1888, amplió la intervención eclesiástica en educación y reguló los efectos civiles del matrimonio católico. La firma de Samper expresa un giro real, pero sus intervenciones también conservaron principios liberales y criticaron el centralismo extremo de Miguel Antonio Caro.

Murió en Anapoima, Cundinamarca, el 22 de julio de 1888, a los sesenta años. La Constitución que había firmado continuó vigente, con numerosas reformas, hasta 1991.

El pensamiento: liberalismo económico, romanticismo político, giro conservador

La biografía intelectual de Samper muestra un desplazamiento desde el radicalismo liberal hacia la moderación, el conservatismo y la Regeneración, pero no una sustitución instantánea de un sistema por otro. En 1861 defendía el federalismo, la democracia y las libertades como respuesta al legado colonial. Después cuestionó el sectarismo radical y buscó un Estado con mayor capacidad de acción. En 1886 apoyó la unidad nacional y la relación privilegiada con el catolicismo, aunque se distanció del centralismo y el cesarismo extremos. La búsqueda de eficacia institucional puede leerse como una continuidad, siempre que se presente como interpretación y no como una clave única que resuelva toda su trayectoria.

En su etapa liberal, Samper defendió el libre cambio, la iniciativa individual, la apertura de vías de comunicación y un orden jurídico favorable a la actividad económica. Esas ideas lo acercaron a su hermano Miguel, abogado, comerciante y autor de estudios sobre aduanas, crédito, tierras, bancos y hacienda pública. Sin embargo, sus coincidencias no fueron una identidad completa, y la continuidad del liberalismo económico de José María hasta el final sigue requiriendo una lectura diferenciada de cada obra. En sus escritos constitucionales tardíos incorporó más historia y menos rigidez teórica, mientras su militancia política ya se había desplazado. La comparación entre los hermanos debe apoyarse en sus textos, no en supuestas diferencias de lucidez o temperamento.

En materia religiosa sí hubo una transformación visible. Entre 1856 y 1858 Samper emprendió una campaña periodística contra la disciplina de la Iglesia neogranadina y la conducta del clero; décadas después experimentó una conversión religiosa, escribió en prensa conservadora y firmó la Constitución de 1886. Esa Carta reconoció al catolicismo como religión de la nación y vinculó la educación pública con la religión católica. Al mismo tiempo, declaró que la Iglesia no era oficial y permitió otros cultos dentro de límites definidos por la moral cristiana y la ley. El cambio no debe minimizarse, pero tampoco equipararse sin matices con una restauración completa del orden colonial ni explicarse por una psicología colectiva imposible de probar.

Sus ideas sobre raza y sociedad fueron ambivalentes. Samper celebró el mestizaje como fundamento posible de una sociedad democrática y de una civilización americana, pero al mismo tiempo describió a poblaciones indígenas y negras mediante jerarquías raciales y categorías abiertamente despectivas. La investigación de Patricia D’Allemand identifica precisamente esa tensión entre el ideal de "armonía en la diversidad" y el temor a la heterogeneidad; otros estudios muestran que la inclusión mestiza podía coexistir con la producción de alteridades subordinadas. Por eso sus cuadros de costumbres y tipos regionales deben leerse como parte de un proyecto liberal de nación que integraba, clasificaba y jerarquizaba a la vez.

Su obra histórica formó parte de la disputa decimonónica por el significado del pasado colonial. En el Ensayo y en los Apuntamientos contrapuso los principios liberales a la administración española; en Derecho público interno de Colombia revisó la historia constitucional hasta 1886 con una exposición que Jaramillo Uribe consideró más madura y menos rígida. Su giro tampoco quedó enteramente sin argumentación: desde 1878 El Deber defendió la doctrina conservadora, discutió la unidad nacional y publicó un programa de partido, y en los años siguientes Samper escribió en periódicos favorables a la Regeneración. Lo que permanece abierto es cómo articular esas justificaciones con los principios liberales que todavía defendió en el Consejo Constituyente.

La red: hermanos, cónyuge, contemporáneos, adversarios

Las redes familiares e intelectuales fueron decisivas en su trayectoria. Su hermano Miguel Samper Agudelo fue abogado, comerciante, periodista, congresista y secretario de Hacienda; compartió con José María el entorno económico y político de una familia vinculada al comercio, la agricultura y la prensa. Los dos defendieron ideas liberales, aunque Miguel se distinguió por sus estudios fiscales y económicos y mantuvo una identidad liberal cuando José María se incorporó a la política conservadora. Presentarlos como interlocutores resulta razonable; afirmar que compartieron exactamente los mismos libros, ideas y admiraciones, o que su diferencia resume a toda la élite liberal, excede lo que permiten demostrar sus biografías.

El 5 de mayo de 1855 contrajo matrimonio con Soledad Acosta, hija del militar, geógrafo e historiador Joaquín Acosta. Entre 1858 y 1862 residieron con sus hijas en Europa y trabajaron como corresponsales: Soledad escribió sobre literatura, artes, bibliografía, viajes y moda; José María, sobre política, teatro, ciencias y economía. Ella desarrolló una carrera propia como novelista, historiadora, periodista y editora. La documentación del Fondo Acosta Samper permite estudiar colaboraciones y redes compartidas sin convertir la obra de una persona en apéndice de la otra.

Su red política cambió con sus posiciones. En la etapa liberal escribió junto a Salvador Camacho Roldán y participó en debates donde intervinieron Manuel Murillo Toro, Tomás Cipriano de Mosquera y otros dirigentes federales. Desde 1878 dirigió prensa conservadora y más tarde defendió la Regeneración encabezada por Rafael Núñez. En el Consejo de 1886 compartió deliberaciones con Miguel Antonio Caro, delegatario por Panamá, pero no aceptó todas sus propuestas: la historiografía destaca sus reservas ante el centralismo y el cesarismo extremos. Es más preciso hablar de alianzas, debates y desacuerdos cambiantes que de dos bloques intelectuales completamente opuestos.

Su itinerario documentado enlaza Honda y Bogotá con Londres, París y Lima. Residió en Europa entre 1858 y 1862, trabajó luego en El Comercio de Lima hasta 1863 y, años más tarde, cumplió una misión diplomática ante los gobiernos de Chile y Argentina. Sus textos europeos surgieron de notas, correspondencias periodísticas y relatos de viaje destinados a lectores americanos. El propio Samper explicó que quería compartir las impresiones recibidas en países que consideraba más adelantados. Esa vocación comparativa está probada; describir toda la estancia como exilio o asociar su delegación por Bolívar con una residencia tardía en Cartagena confunde actividades distintas.

El periodismo fue el espacio más continuo de su intervención pública. Fundó, redactó o colaboró en El Sur-Americano, La Reforma, El Pasatiempo, El Tiempo y El Neogranadino, donde discutió jesuitas, aranceles, libre cambio, federalismo, artesanos, derechos civiles y separación entre Iglesia y Estado. Durante el viaje europeo trabajó con Soledad Acosta como corresponsal, y después escribió en periódicos liberales independientes como La Opinión, La Paz y La Unión Colombiana. Su etapa conservadora quedó registrada en El Deber, La Ley y La Nación. Esta trayectoria periodística permite seguir sus cambios con mayor precisión que una historia general de El Mosaico apenas vinculada con su actuación.

La huella: cómo se lo recuerda y se lo disputa

La recepción de Samper suele concentrarse en dos momentos: el autor liberal del Ensayo de 1861 y el delegatario que firmó la Constitución de 1886. Separarlos produce imágenes parciales. La primera etapa permite estudiar su federalismo, su crítica de la herencia colonial y su proyecto de mestizaje; la segunda, su defensa de la unidad nacional, su acercamiento al conservatismo y sus reservas dentro del propio Consejo. Las dos pertenecen a una trayectoria documentada, con rupturas reales y continuidades que la historiografía sigue discutiendo.

Jaime Jaramillo Uribe situó el Ensayo al comienzo de un ciclo del pensamiento colombiano dedicado a examinar el legado español en América y destacó la influencia de su método. También formuló la conocida comparación entre el "elemento romántico" de José María y la claridad analítica de Miguel. Es una lectura clásica y útil, no la única base legítima para estudiar a Samper. Los trabajos posteriores han revisado su discurso racial, la ideología del mestizaje, la circulación transatlántica del Ensayo y la coexistencia de principios liberales y posiciones conservadoras en su etapa final.

Orlando Fals Borda utilizó a Samper como fuente para estudiar la estructura social del siglo XIX: citó la descripción del "elemento peninsular o tradicionalista" y recurrió a Historia de un alma al caracterizar el poder de Mosquera. También ubicó a los hermanos Samper, Camacho Roldán y Galindo entre antiguos miembros de la Escuela Republicana que se realinearon con la élite después de 1854. Esa interpretación permite preguntar por los intereses sociales de los cambios doctrinarios, pero no agota el itinerario individual ni demuestra que todos los autores mencionados recorrieran el mismo camino político.

Las lecturas intelectual y sociológica pueden dialogar sin fundirse. El Ensayo sobresale por su amplitud comparativa y por el intento de relacionar territorio, población, herencia colonial e instituciones republicanas. A la vez, el cambio de Samper ocurrió en un campo político donde radicales, independientes y conservadores reorganizaron alianzas después de las guerras de 1876–1877 y 1884–1885. Lo distintivo de su caso es la abundancia de escritos que permiten observar varias etapas. Los dirigentes mencionados no siguieron recorridos idénticos, y atribuirles un mismo miedo o presentarlos como dos rostros de una sola clase cerraría prematuramente el debate.

Una periodización más verificable evita convertir el giro en drama psicológico. En la década de 1850 Samper defendió en la prensa reformas radicales y combatió la disciplina eclesiástica. Después del viaje europeo regresó con reservas frente al liberalismo que juzgaba excluyente. En 1878 fundó El Deber como tribuna conservadora; en 1885 dirigió La Nación, favorable a la Regeneración; y en 1886 participó en la Constitución unitaria sin aceptar el centralismo extremo de Caro. Los documentos muestran cambios de partido, religión y modelo estatal, junto con persistencias liberales. No prueban una "ruptura sentimental" ni una mayor paciencia política de su hermano.

Su huella institucional se relaciona con la Constitución de 1886 y con sus estudios de derecho público; su huella intelectual, con el Ensayo y su interpretación de la sociedad hispanoamericana; y su huella literaria, con el costumbrismo, los relatos de viaje y Historia de un alma. Esos textos siguen siendo fuentes para estudiar el liberalismo, el federalismo, la Regeneración, la prensa, el mestizaje y las jerarquías raciales del siglo XIX. Su biografía no demuestra que liberalismo y conservatismo fueran dos momentos de una sola clase, pero sí permite examinar cómo un dirigente cambió de alianzas y de modelo estatal sin abandonar todos sus principios anteriores.

Su contribución más duradera reside en un corpus excepcionalmente amplio que permite estudiar, con sus tensiones intactas, los cambios y las continuidades del pensamiento político colombiano del siglo XIX.